国际理解教育最先由联合国教科文组织（UNESCO）提出，是其在成立之初就倡导的一个重要教育理念，认为教育应在不同文化和种族之间促进人们的相互理解，倡导国家之间依靠教育领域的国际合作促进世界和平。在1945年签署的《联合国教育、科学和文化组织法》序言中有这样的描述：“自人类有史以来，由于对彼此文化和习俗缺乏了解，造成了世界各民族之间长期存在猜疑和互不信任，而这种猜疑与互不信任最终又往往转化为彼此间的战争。目前已告结束的第二次世界大战之所以会发生，既是因为人类尊严、平等与相互尊重等民主原则遭到摒弃，也因种族的不平等主义、人类的无知与偏见盛行。”“战争源于人的思想，故应在人的思想中筑起保卫和平的屏障。”联合国教科文组织认为，推进世界各国国际理解教育的发展，是促进世界和平与安全的重要途径。

在国际理解教育的理念被提出后，很多国家和地区开始根据本国的国情，选择适当的内容和方法，发展国际理解教育，积极促进世界长久和平与人类共同幸福目标的实现。